Spesso l’esordio della Bulimia si verifica in seguito ad una dieta ipocalorica o in seguito ad un evento stressante o ad un vero e proprio trauma emotivo. Se all’inizio la crisi bulimica può essere saltuaria o occasionale col passare del tempo diventa una compulsione a cui è difficile sottrarsi.
Nella Bulimia Nervosa l’attenzione e l’insoddisfazione nei confronti del proprio corpo ed aspetto fisico possono assumere un’importanza assoluta. La stima di sé è fortemente legata al corpo e ogni modificazione fisica può essere vissuta come una frustrazione e come una perdita di controllo sul proprio corpo
Le conseguenze emotive di un’abbuffata possono essere diverse; in alcuni casi le persone riferiscono di provare un temporaneo sollievo e senso di piacere. Come nella maggior parte dei disturbi alimentari in cui si trovano le crisi bulimiche, di solito questi effetti “positivi” sono ben presto sostituiti da una profonda angoscia per la possibilità di ingrassare e perché non si è riusciti a controllarsi. I metodi di compensazione, soprattutto il vomito, possono dare la temporanea sensazione di alleviare l’ansia ma dopo può comparire un senso di vuoto che a sua volta può innescare una nuova abbuffata.
Un sentimento quasi sempre presente è quello della vergogna e della colpa. Ed è per questo che spesso la malattia viene nascosta ai familiari ed agli amici il più a lungo possibile e in molti casi la richiesta di aiuto viene fatta dopo molto tempo che il disturbo è cominciato.
La Bulimia Nervosa non stravolge solo i comportamenti alimentari, ma anche altre aree importanti della vita della persona. Può capitare di rinunciare alle situazioni sociali che comportano lo stare a tavola con gli altri, oppure di diventare ansiosi e irritabili e rendere i rapporti con gli altri molto difficili e tesi.
La Bulimia Nervosa spesso è associata ad altri disturbi psichici come la depressione, l’abuso di sostanze, i disturbi d’ansia (in particolare fobia sociale, disturbo ossessivo compulsivo, disturbo di panico) e i disturbi di personalità. Non è infrequente la presenza di comportamenti autoaggressivi come tentativi di suicidio o atti autolesionistici.
Le principali caratteristiche psicologiche della bulimia nervosa sono:
- Perfezionismo
- Pensiero tutto o nulla
- Bassa autostima
- Impulsività
Perfezionismo
Una caratteristica comune alle pazienti bulimiche (così come alle anoressiche) è il perfezionismo che spesso si esprime nell’imporsi dei livelli di aspettativa molto alti sia nella vita quotidiana sia negli obiettivi relativi all’alimentazione. Tutto quello che si discosta dal successo assoluto è considerato un fallimento e può indebolire un’autostima nella maggior parte delle volte già molto bassa e vulnerabile.
Il pensiero “tutto o nulla”
Questo tipo di pensiero, chiamato anche pensiero dicotomico, si esprime con la tendenza a vedere le cose in bianco o in nero, a dividerle in buone o cattive. Il cibo allora sarà buono o pericoloso, una giornata sarà o totalmente positiva o catastrofica. Spesso la crisi bulimica è innescata dal pensiero tutto o nulla in quanto la persona, convinta di aver oramai trasgredito la dieta ferrea dopo aver mangiato anche piccole quantità di cibo, guidata dal pensiero “tanto ormai ho rovinato tutto” prosegue nell’abbuffata.
Bassa autostima
Una stima di sé molto bassa è uno degli aspetti fondamentali per la comprensione dei Disturbi del Comportamento Alimentare; nel caso della Bulimia spesso le crisi bulimiche aggravano questo aspetto della personalità in quanto avere un’abbuffata rappresenta un perdere il controllo sulla dieta e ne possono derivare depressione, delusione e angoscia. Il fatto di non essere riuscite a mantenere un rigido schema alimentare e anzi di averlo stravolto con le crisi bulimiche fa sentire le pazienti bulimiche indegne, in colpa e senza alcun valore.
Impulsività
In alcuni casi nella Bulimia Nervosa vi può essere una notevole difficoltà nel controllo e nella gestione degli impulsi che possono manifestarsi con comportamenti come farsi dei piccoli tagli o delle bruciature sulla pelle, adottare un comportamento sessuale promiscuo, far uso di alcool o di droghe, mettersi in situazioni pericolose.